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A esfericidade de nosso planeta é responsável pela existência de diferentes zonas climáticas: polares, temperadas e tropicais. Quanto mais nos afastamos do Equador, maior a inclinação com que os raios solares incidem na superfície terrestre; a mesma quantidade de energia passa a se distribuir por uma área cada vez maior, o que torna as temperaturas progressivamente mais baixas.

A mesma quantidade de energia solar incide sobre uma área menor nas procimidades do Equador e sobre uma maior regiões de latitudes mais elevadas.

Desde os primeiro anos da escola, aprendemos que o eixo da Terra é inclinado em relação ao plano de sua órbita ao redor do Sol, conforme se pode ver na ilustração a seguir.

A primeira consequência desse fato é a ocorreência das estções do ano. Entre 21 e 23 de dezembro (a data e a hora de início das estações varia de ano para ano, conforme mostra a tabela adiante), o Hemisfério Sul recebe os raios solares perpendicularmente ao Trópico de Capricórnio; dizemos, então, que está ocorrendo o solstício de verão. Nesse dia começa o verão no Hemisfério Sul, enquanto no Hemisfério Norte, onde os raios estão incidindo com inclinação máxima, inicia-se o solstício de inverno. Seis meses mais tarde, entre 21 e 23 de junho, quando metade do movimento de translação já se completou, as posições se invertem: o Trópico de Câncer passa a receber os raios solares perpendicularmente, dando início ao solstício de verão no Hemisfério Norte e ao de inverno no Sul.

Em 20 ou 21 de março e em 22 e 23 de setembro, os raios solares incidem sobre a superfície terrestre perpendicularmente ao Equador. Dizemos então que estão ocorrendo os equinócios, ou seja, o hemi´sférios etão iluminados por igual. Nesse momento iniciam0se no Hemisfério Sul o outono e a primavera, respectivamente. No Hemisfério Norte as estações são invertidas.


Entre 21 e 23 de dezembro, ocorre o solsticio de inverno no Hemisfério Norte e de verão no Hemisfério Sul. Entre 21 e 23 de junho, ocorre o solstício de verão no Hemisfério Nrote e de Inver no Hemisfério Sul. Em 20 ou 21 de março, acontece o equinócio de primavera no Hemisfério Norte, que coincide com o equinócio de outono no Hemisfério Sul. Em 22 ou 23 de setembro, acontece o equinócio de outono no Hemisfério Norte e de primavera no Hemisfério Sul.

Podemos concluir, pelas informações anteriores, que os raios solares só chegam a incidri perpendicularmente em pontos localizados na zona trpical, que por isso apresenta temperaturas mais elevadas. Nas zonas temperadas e polares, o Sol nunca fica a pino, os raios sempre  incidem obliquamente.

A segunda consequência da inclinação do eixo terrestre é a diferença na duração do dia e da noite ao longo do ano. Nos dois dias de equinócio, quando os raios solares incidem perpendicularmente ao Equador, o dia e a noite têm 12 horas de duração em qualquer ponto do planeta. No dia de sólstício de verão, ocorrem o dia mais longo e a noite mais curta do ano; já no solstício de inverno, acontecem a noite mais longa e o dia mais curto. Observe, na ilustração anterior, que no Equador não há variação no fotoperído e que a diferença aumenta à medida que nos afastamos dele. Nas regiões polares o dia e a noite podem durar meses.